Chinois simplifié ou traditionnel : lequel choisir pour vos documents

La règle simple : partir du lecteur, pas de la langue

Le chinois écrit existe sous deux formes de caractères. Les caractères simplifiés sont issus des réformes d'écriture menées en République populaire de Chine à partir des années 1950. Les caractères traditionnels sont la forme antérieure, restée en usage ailleurs.

Le choix se fait donc d'abord selon la destination :

• Chine continentale : chinois simplifié.
• Singapour et Malaisie : chinois simplifié.
• Taïwan : chinois traditionnel.
• Hong Kong et Macao : chinois traditionnel.

Le mandarin et le cantonais sont des langues parlées. Un document écrit pour Hong Kong, où l'on parle surtout cantonais, est en général rédigé en chinois écrit standard, en caractères traditionnels. Ce n'est pas la langue orale qui tranche, c'est l'usage écrit du territoire.

Ce qui change vraiment entre les deux

Les caractères eux-mêmes

Beaucoup de caractères simplifiés comptent moins de traits que leur équivalent traditionnel : 国 / 國 (pays), 学 / 學 (étudier), 门 / 門 (porte). Un lecteur de Pékin comprend souvent un texte en traditionnel avec un effort, et inversement, mais un document dans la « mauvaise » écriture donne immédiatement l'impression qu'il n'a pas été préparé pour lui.

Le vocabulaire

C'est le piège le plus sous-estimé. Les deux écritures recouvrent aussi des usages lexicaux régionaux différents. Quelques exemples courants :

À Hong Kong, on dira encore autrement pour le taxi (的士). Un texte en caractères traditionnels mais avec le vocabulaire du continent sonnera faux à Taipei. C'est pourquoi les codes de langue distinguent souvent zh-CN, zh-TW et zh-HK : il s'agit de variantes régionales, pas seulement de polices.

La ponctuation

À Taïwan et à Hong Kong, les guillemets prennent volontiers la forme 「 」, alors que le continent emploie plutôt “ ”. Un détail, mais qui se voit dès la première page.

Pourquoi on ne « convertit » pas un texte simplifié en traditionnel

On pourrait croire qu'il suffit de passer un texte simplifié dans un convertisseur. C'est risqué, pour deux raisons :

1. Un caractère simplifié peut correspondre à plusieurs caractères traditionnels. 发 vaut 發 (émettre) ou 髮 (cheveux) ; 干 peut devenir 乾 (sec), 幹 (faire) ou rester 干. Une conversion automatique se trompe donc régulièrement.
2. La conversion ne touche pas au vocabulaire. 软件 deviendra 軟件, compréhensible, mais ce n'est pas le mot employé à Taïwan.

Si vous visez les deux publics, le plus sûr est de faire traduire depuis le français vers chaque variante, plutôt que de dériver l'une de l'autre.

Cas pratiques : quel choix pour quel document

• Offre commerciale pour un distributeur à Shanghai ou Shenzhen : simplifié. Pour une plaquette ou un catalogue, le registre compte autant que l'écriture : voyez le spécialiste marketing.
• Partenaire industriel à Taïwan : traditionnel, avec le vocabulaire taïwanais.
• Filiale ou client à Hong Kong : traditionnel ; demandez à votre interlocuteur si une version anglaise est aussi attendue.
• Site ou application pour toute la sinophonie : deux versions distinctes. La méthode est détaillée dans traduire un site web.
• Destinataire inconnu : demandez-lui. Une question par email évite une traduction à refaire.

Pour arbitrer plus largement entre marchés, le guide quelles langues choisir pour exporter donne une méthode.

Avant de commander : les vérifications

1. Confirmez le territoire du lecteur final, pas seulement la nationalité de votre contact.
2. Vérifiez la variante disponible dans la liste des 96 langues avant de déposer votre fichier.
3. Choisissez le bon spécialiste : un courrier, une présentation ou un document courant relève d'Atlas, le spécialiste des documents généraux ; un contrat relève de Thémis.
4. Contrôlez l'affichage du fichier livré sur le poste de votre destinataire : les caractères chinois exigent des polices adaptées. La mise en page d'origine (tableaux, images, polices) est conservée vers le chinois, y compris en PDF ; le guide traduire un PDF sans casser la mise en page détaille les précautions.
5. Document officiel ? Diplôme, acte d'état civil, jugement ou Kbis destinés à une administration chinoise ou taïwanaise exigent en général une traduction assermentée. Manuce n'en fait pas : adressez-vous à un traducteur expert près une cour d'appel (voir quand la traduction assermentée est obligatoire).

Exemple chiffré

Prenons une présentation d'entreprise de 3 000 mots (environ 8 pages), du français vers le chinois simplifié. Le chinois relève du coefficient « écritures non latines, Asie et Moyen-Orient » (×1,6). Voici les prix affichés au devis le jour de la rédaction :

En Professionnel, le calcul est 3 000 mots × 1,8 ct × 1,6 = 86,40 €, arrondi à 87 €. Si la même présentation part aussi en anglais et en allemand, le brut de 194,40 € bénéficie de la remise de 30 % pour 3 langues : 137 € au total. TVA non applicable, article 293 B du CGI. Le détail des niveaux figure sur la page tarifs.

Pour le chinois simplifié en particulier, la page traduction français-chinois simplifié présente le service en détail. Déposez votre fichier sur l'application : le devis s'affiche avant tout paiement, un extrait est traduit gratuitement, et la traduction arrive en quelques minutes.